原为明代的“东园”废址。清乾隆五十九年（1794年），归吴县人刘恕曾任柳州、庆远知府，告病还乡后，对东园进行修整扩建，改名“寒碧庄”。他中年隐退，平生无声色之好，惟性嗜花石。将自己撰写的小品文章和收集到的古人发帖，勒石雕刻在园内的廊壁上，谓之“书条石”。后代园主多袭此风，遂形成今日留园多书条石的特色。刘恕爱石，同治年间，收集太湖石12峰置于园内。同治十二年（1873年）为大官僚康盛购得，又加以改建、扩大，更名“留园”，面积大约2公顷。
园林紧邻于邸宅之中，分为西、中、东三区。三区各具特色：西区以山景为主，中区以山、水兼长，东区以建筑取胜。
留园的景观有两个突出的特点：一是丰富的石景，二是多样变化的空间直径。石景除了常见的叠石假山、屏障之外，还有大量的石峰特置和石峰丛置的石林。代表的又冠云峰、瑞云峰与岫云峰“三峰”的配置。
园内既有以山池花木为主的自然山水空间，也有各式各样以建筑为主或者建筑、山水相间的大小空间——庭院、庭园、天井等。园林空间之丰富，为江南诸园之冠，在同一时期全国范围内的私家园林中也是不多见的。它称得起是多样空间的复合体，集园林空间之大成者。留园的建筑布局，看来也是采取类似拙政园的办法，把建筑物尽可能相对集中，以“密”托“疏”，一方面保证自然生态的山水环境在园内所占的一定比重，另一方面则运用高潮的技艺把秘籍的建筑群体创为一系列的空间符合——一曲空间的交响乐。规划设计的水平不可谓不高，但就园林总体而言，毕竟不能解决因建筑过多而造成的人工雕琢气氛太重，多少丧失了风景式园林主旨的矛盾。足见个别园林的艺术创作固然有高下优劣之分，却毕竟不能脱开时代风尚的影响。
摘自《中国古典园林史》p631-637作者 周维权
