施肥是通过各种肥料用化学的措施改善土壤的肥力因素，间接地改善土壤的肥力条件，其主要目的与作用是为苗木生长提供营养元素，以及通过改良土壤提高土壤肥力，为苗木生长创造良好条件。因此，施肥是园林苗圃培育优质壮苗的重要措施之一。
在必需元素中，氮、磷、钾对苗木生长影响最大，称之为肥料三元素。在大量元素中，碳从空气中获得；氢、氧主要从空气中获得，少量从水中获得；其他营养元素主要从土壤中获得，根据追肥技术的应用，使得苗木可以从叶面吸取一些营养。由此可见，施肥是为苗木生长提供营养元素的重要手段，是苗圃培育苗木不可缺少的技术措施；同时，由于可以有效改良土壤、提高肥力，施肥又是土壤管理的重要内容之一。
土壤诊断是通过化验土壤中各种营养元素的供应量，再对比苗木生产所需要元素吸收量，诊断出营养元素的使用量。具体方法是从田间采集土壤样品带回实验室作土壤分析，测定土壤性质、酸碱度、可溶性盐含量以及速效性养分含量等，根据土壤分析资料及植株的负载量进行施肥。这种方法数据可靠，但工作量大，同时由于土壤中养分供给能力与雨量、土温、土壤微生物及管理水平有关，故土壤养分含量高并不等于利用率高，所以突然诊断一般只能作树体营养诊断的辅助手段。
叶片分析又叫植物组织分析，是一种先进的诊断技术，能准确反映出树体营养水平，矿物元素的不足或过剩，并能在症状出现前及早发现。各树种叶片采集方法和采集量有差异，采集后带回实验室作分析。首先洗去叶柄上的污物，烘干研碎，测定硝态氮、全磷、全钾、铁、锌、硼等元素的含量。根据叶片分析含量，对照本品种最适合的营养指标制定肥料标准。
了解园林苗木缺素症的表现，通过施肥及时补充土壤养分，是苗木正常生长的保证。下面简要介绍一下常见营养元素缺乏的症状表现。
缺氮：叶小而少、变黄，苗木生长缓慢、发育不良；也会影响苗木对磷的吸收。
缺磷：叶片变为古铜色或紫红色，叶的开张角度小，紧夹枝条，生长受到抑制；根系发育不良，短而粗；地上部分表现为侧芽退化，枝梢短。苗木缺磷症出现缓慢，症状显现时为时已晚，因此要注意磷肥的施用和圃地土壤肥力检测。
缺钾：首先表现在老叶上，叶尖、叶缘发黄、枯干；苗木生长细弱，根系生长缓慢。
